2019年1月31日，美国科学促进会（American Association for the Advancement of Science）宣布，2018年度克利夫兰奖（NewcombCleveland Prize）授予中国科学技术大学潘建伟教授带领的“墨子号”量子科学实验卫星科研团队。这是克利夫兰奖自1923年成立以来，首次授予中国科学家在本土完成的科研成果。
近年来，中国科学家的国际影响力与日俱增。例如，在科睿唯安（ClarivateAnalytics）公布的2018年高被引研究者名单中，中国（大陆地区）的排名就进入了前三名。此次潘建伟教授的研究团队获得此奖项，进一步彰显了中国科学家的科研实力。
在这项研究中，潘教授带领34人组成的研究团队，利用“墨子号”量子卫星向地面发出纠缠光子对，然后在1200公里外的接收站测量量子密钥。科学家们发现，两个纠缠粒子分离时，一个粒子会实时影响到另一个粒子的状态。如果能在长距离中保持纠缠作用，则有望建立一个可防御黑客的信息加密系统。这一成果发表于2017年6月的《科学》杂志。
《科学》杂志主编、克利夫兰奖甄选委员会主席Jeremy Berg表示，“理论上，基于量子纠缠现象的方法为解决完全保密通信问题提供了可能性，然而，将理论方法运用于实践尚存在许多挑战。此篇获奖论文为解决这些难题做出了重要的贡献，证明了长距离量子通信的可能性。”
潘建伟教授及其研究团队的研究发现的重要性不言而喻。他们利用“墨子号”量子卫星，在国际上率先成功实现了千公里级的星地量子纠缠发射，是空间量子物理研究方面的重大突破，为未来构建量子通信网络提供了技术支撑，同时，也为我国继续引领量子通信技术发展奠定了基础。
