thesis跟dissertation是两个很容易混淆的词，翻译成中文都是论文，都是特指为了获得某种学位（目前有学士、硕士、博士这三种学位），提交给学术委员会的论文。俺也是混用了好多年，说起毕业论文的时候一会是thesis，一会是dissertation。混用久了，后来有一次查了一道，又跟同事们确认了一回才算搞明白了。
先看看权威词典对两个词的解释。看看牛津词典的：
thesis：A long essay or dissertation involving personal research, written by a candidate for a university degree。
dissertation：A long essay on a particular subject, especially one written for a university degree or diploma。
光从定义上是不是看出点什么呢？thesis是dissertation加上个人的研究结果。但是dissertation的解释就没有说需要个人原创的研究结果了。所以是不是thesis就是要比dissertation高端那么一点点呢？实际上也是，在沿用英国教育体制的国家，研究生的学制只有一年，属于授课式的，学生用9个月的时间上课做作业写小论文，最后用2，3个月做一个project，同时根据这个project写一个毕业论文。这么短的时间要求毕业论文有原创的结果是不现实的，所以对研究生的要求就是掌握一些专业的研究方法，懂得怎么处理和分析实验结果，将学到的理论跟实践结合起来。所以研究生的论文就属于dissertation。但是PhD就不一样了，答辩的时候遇到的第一个问题就是论文里面有什么新东西，PhD论文需要有原创性的内容在里头的，所以PhD论文用的是thesis。
从论文的架构上看，thesis跟dissertation是没有区别的。都需要包含背景部分，然后提出论点，后面的篇幅则从理论或者实验的角度来论证观点，最后都有总结的部分。学校对两者的长度也有大概的要求，master dissertation要求不要超过50页，PhD thesis则没有明确的页数要求，但是我们组默认的一个心理底线是150页。
但是，要注意的是，美国大学对thesis跟dissertation的定义刚好是反过来的。dissertation是对某个特定的研究方向进行深入地研究，而thesis自己对某个问题或者课题进行探讨。深入研究就要提出自己的观点并且进行论证，而探讨探讨则可以套用已有的观点。所以导致了在美国，thesis可以是本科论文跟研究生论文，但是dissertation就是PhD论文。有一次找一个美国同行要他的PhD thesis，热情的他在邮件里面很清楚的写着，顺便把master thesis跟PhD dissertation都发过来了。
