社会认知的变化可能会导致语言和语法的变化，这在代词的使用上体现得尤为明显。在我们刚学英文时就知道，“they”是第三人称复数的“他们”， “ he, ” “she” 和“it”是第三人称单数代词，其中“he”和 “she”这两个代词被用来分别指代男性和女性。但随着社会意识对于变性者身份和性别认同用语的改变，作者在使用代词的时候也应该有相应的变化。而欧美对于性别话题的热议，使写作时带有性别偏见的代词使用变得更加复杂。
现在，在很多非正式的场合，“they”有了新用法，称为“单数they”（singular they）。有别于传统第三人称复数的“they”，“单数they”是个第三人称单数的代名词，用在性别不详或任何性别皆可的情况，这个用法还扩展到“they”的其他形式如them、their、theirs以及themself。
有意思的是这个用法并不是现在才发明的，语法学家指出早在14世纪的中古英语，“they”就一直被用于单数形式。在《詹姆斯圣经》中就有这样的用法：In lowliness of mind let each esteem others better than themselves” (Philippians 2:3) （只要存心谦卑，各人看别人比自己强。）另外在一些知名作家的著作中也能看到这种用法，比如在莎士比亚的写作中就有这样的句子“God send everyone their heart’s desire”（“上帝把每个人都放在心上”）。
之后的很长时间，作家们对使用复数代词指代单个人的用法提出了异议。欧洲和美国的作者开始使用“he” 来代表全体，比如“Every doctor must focus on the field of medicine he has chosen”（每个医生必须专注于他所选择的医学领域。）虽然一直以来“he”可以代指一般人，但在20世纪60年代以后，女权主义者开始关注“性别歧视主义”的男性导向式语言，其中“he”作为性别通用代词就引发了众多争议。
第十六版的《芝加哥手册》表示“they”作为单数是不受鼓励的。该手册认为由于“he”作为一个通用性别代词代表两种性别已经不再被接受，这就导致了在口语和非正式的写作中，第三人称单数的代名词“单数they”，以及“they”的其他词形变化（them、their、theirs、themself），变得很常见。但这种用法是否被允许？手册继续表述到：“虽然这种用法在偶然的情境下被接受，但它在正式写作中仍被认为是不符合语法的（ungrammatical）。”类似地，APA风格也不鼓励使用“单数they”，作者可以选择用 “he or she” 替代，或者重写句子，删除掉代词。
但在非正式的英语中这种使用却越来越普遍。在随意的谈话中，我们可能会听到“a parent wants the best care for their child” （父母想要照顾他们的孩子）或 “no one applauded for a song they didn’t like.” （没有人赞扬他们不喜欢的歌曲）。因此写作似乎也应该跟随这种趋势。个别作家还在争论复数代词用于单数是否合理，但“单数they”的使用已经越来越普遍。在美国方言协会的一次会议上，一些语言学家将单数“they”做为“年度话题”。此外一些英文词典对单数“they”的用法也有说明，英国《朗文》词典就做了如下解释：If you want to talk in general about someone, and you do not want to say if the person is male or female, you often use they, them, or their。（如果我们想概括性地谈论某人，而且不想说那个人是男是女的话，我们常用they、them、或their。）
其实我们可以直观地感受到，与“he or she ”或者“ s/he”相比较，“they”只有一个音节，也更简洁。而“he or she ”或者“s/he”则显得过于刻意，也比较拗口。只是需要注意的是，正式写作中“单数they”的用法仍被认为是不符合语法。
还有人试图通过发明新的代词来解决性别偏见问题。伊利诺伊大学英语和语言学教授丹尼斯·巴龙，《史诗》（The Epicene Pronoun）的作者提出了诸如“thon”，“le”，“ip”，“zi”和“hiser”等创新的替代品，但还没有一个得到普及。
